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夏春朝听她自报家门，也忙将自家来历讲了一番。二人又攀谈一二，夏春朝方知这妇人名唤傅月明，原是徽州人士，十六岁上嫁与一位翰林，随夫进京，至如今已育有二子，在家由奶娘看养。又得闻其亦也是商户人家出身，彼此更觉投缘，便以龄叙齿，按姊妹相称。
两人说了片刻，谈兴正浓，楼下戏台上忽然一声锣响，原来台上已经开戏。这二人方才住了话头，一起望去。只见那台上当中设两方长凳，须臾上来两个怀抱琵琶、身穿玄色长衫的老者，齐齐向台下打了一躬，便往凳上坐了，抬手拨弄弦子，一阵轻拢慢捻、捺打带勾，只听台上叮叮当当，如珠落玉盘之音。
一首曲子弹罢，这二人又起身打躬，抱琵琶下台，一个短衣小厮跑上场来，将那两张凳子拿将下去。一旁乐声响起，就有几个小花脸，上来唱了两出杂戏。
夏春朝观这戏目，倒也不觉有什么格外的好处，便有几分不耐，当即说道：“听闻这德胜班名满天下，怎么就上来这几个孩子糊弄人？莫不竟是浪得虚名么？”那傅月明微微一笑，向她道：“姐姐且稍安勿躁，此不过是串场的，他家有正经好戏在后头排着呢。”说毕，转头向一旁名唤桃红的丫头问道：“今日他们排了什么戏？”桃红回道：“是《紫钗记》的《折柳》《阳关》两出。”傅月明便笑道：“这是他们家的拿手戏目，既排了这两出，那刘玉娘是必定要上的。”
夏春朝听她这言语，便问道：“妹妹既这等说，想必是常来了？可否向我说说这刘玉娘到底有何好处，被传扬的这等名满天下。”傅月明微微一笑，低声说道：“这刘玉娘今年年方十五，听闻是苏州人士，自幼父母双亡，被他大伯卖进了戏班子。这孩子年纪虽幼，却倒色艺双全，天生的一副好嗓子，秉性又极是聪明，被那戏班班主调%教了两年，身段、唱腔、作态都学了个十足。一经登台，倒艳惊四座，这名声就渐渐传扬开了。那班主曾与她起过一个花名，叫灵官儿。谁知这孩子倒有几分倔脾气，说什么不肯改名，仍只用本名挂牌。德胜班这些年走南闯北，在这玉娘身上着实挣了不少钱。这玉娘的缘分也甚好，捧她场的达官贵人颇多。每到她登台，场中必定是满的。今日姐姐来得巧，碰上我这个半包，不然是必定没座儿的。若说她的好处，一时半刻倒也说不尽然，姐姐看过便晓得了。”
夏春朝听她讲了半日，于这刘玉娘的本事仍旧一知半解，又听傅月明如此说来，便也更不多问。
正当此时，楼下乐声再起，台上已然开戏。
只听一班伶人吹啦弹奏一番，就见一小旦合着曲声款款上台。夏春朝放眼望去，但看这女子步履轻盈，身段袅娜，面上施了油彩，不辨妍媸，心中暗道：这想必便是他们说的刘玉娘了，只看这身段，倒是个妙人，却不知她功夫如何？
正想时，那小旦已然开腔，初入耳时只觉婉转动听，倒也并无什么奇特之处。继而那起伶人停了演奏，只听那小旦清唱之声。
但闻那昆腔娓娓而来，却如春风化雨，润物无声，又似仙音入耳，四肢八体无不通泰，七窍六脉无不熨帖，周身上下说不出的舒坦。那小旦随唱随舞，曲声绕梁不绝，身姿袅娜翩跹，戏中悲欢离合无不淋漓尽致，就活脱脱一个霍小玉立在眼前。那与李益离别之情，婉转之态，莫不动人心魄。这两折戏恰巧戳动夏春朝心肠，忆及将与丈夫离别，那番滋味较之旁人自然更胜一等，不免有些珠泪莹莹的光景。
待一折唱罢，那小旦才向着台下欠身行礼，场中炸雷一般响起喝彩之声。又不知谁向台上抛了一串铜钱，旁人便便相仿，一时台上钱落如雨。
傅月明转头向夏春朝笑道：“如何？果然名副其实罢？”却见夏春朝正抹眼睛，不由笑道：“姐姐戏听得入神，竟哭鼻子了么？”夏春朝也觉不好意思，笑了笑不接这话，只说道：“这刘玉娘果然好手段，倒瞧不出她年岁不大，竟有这般功夫。”傅月明微微一笑，说道：“若非如此，又怎能盛名如斯？这女子容色亦好，愿讨她的委实不在少数。只是这班主将她看做一株摇钱树，轻易不肯放人。但有人问起身价，他便狮子大开口，将人吓退。”
夏春朝说道：“他既要用这孩子挣大钱，怎肯放她去？这姑娘落在他手里，还不知吃了多少磨折哩。”傅月明回道：“倒好，因玉娘红，名气旺，这班主也很捧她，日常衣食用度供给都是顶好的，也将就的过去了。”夏春朝却摇头道：“似班主这等人，同开堂子的原是一般的，于手下的伶人，黑的固然凌虐不堪，红的又勒掯不放，定要榨干了油水再做打算。这孩子若能红上几年，有人肯出大钱救她出这牢坑倒好。如若没这个福气，往后也是艰难。”
两人说了一回话，各自的丫头上来添了茶水，吃了些瓜子糕点，那下头再度开戏，二人看戏不提。
却说陆诚勇看妻子上了楼，他自家便在楼下场中随意寻了个位子坐下。他本性不爱看戏，今日不过为陪伴妻子起见，看了一回也品不出好坏，加之场中人多热乱，气味难闻，便有几分不耐。因戏不曾唱完，不好离去，只得耐着性子熬。
正在百无聊赖之际，肩上忽被人按了一记。他慌忙回头，却见一身着玉色大氅男子立于身后，正口角噙笑望着自己。
一见此人，陆诚勇慌忙起身，向他拱手作揖，笑道：“贺兄一向少见，今日也来看戏？”原来此人正是昨日他同夏春朝讲起的贺好古。
那贺好古向他莞尔一笑，颔首道：“达安几时回的京？我竟不知道。”陆诚勇答道：“也才回来不久，未及告与贺兄，失礼了。”
当下，二人寒暄一二，贺好古与他许久未见，有意详谈，便说道：“此地吵嚷，非谈话之所。这家戏院间壁是间茶社，虽无甚好处，胜在清净，你我过去坐坐如何？”陆诚勇心里惦记妻子，恐一时散了戏出来讯不见他，踌躇不已。贺好古见他面有难色，心念一转，当即笑道：“想必达安今日不是一人来的？”陆诚勇朝他一笑，说道：“拙荆见在楼上，怕一时出来走散了。”贺好古微微一笑，说道：“这倒无妨，这间戏园我时常来，散戏的时候我自有数，管保不叫你夫妻两个走散了。”
陆诚勇见他如此说来，无可推脱，只好点头应下。
当下，这二人付了戏资，出门而去。
出了园子，贺好古将他引到左间那家茶社。二人入内，果见茶客寥寥，甚是冷清，与间壁戏园相较，当真有天地之别。
这两人进的茶社，拣了靠窗座位相对落座，茶博士上来递了茶单。陆诚勇不善品茶，便将茶单推与贺好古。贺好古笑了笑，亦也不看，只向茶博士吩咐道：“来一壶普洱，再来一碟茶干。”那茶博士应声而去，贺好古又转向陆诚勇道：“此地茶水粗陋，好在你我只为闲谈，将就坐坐也罢。”陆诚勇摆手道：“贺兄知道，我是个粗人，舞刀弄棒倒还罢了，这精细东西一向是不在行的，解渴就好，无甚讲究。”
贺好古便笑骂道：“你还是这幅粗糙脾气，一年不见，竟连半丝儿也不曾更改。”陆诚勇咧嘴一笑，说道：“我自来如此，贺兄又不是第一日知道。当初小弟初到西北，毛毛糙糙不知惹下多少祸端，若非贺兄关照，只怕早已见了阎王，哪里会有今日的安泰？”贺好古摆手道：“这些旧事，不提也罢。只是我听闻你回京也有日子了，还被朝廷封了京都骠骑中郎将，与我这骁骑校尉竟而比了肩，更不必提敕封侯爵，可见朝廷于你甚是看重。你在边关熬了这些年，多少次出生入死，几至拼掉半条性命，如今也算熬出头了。”
陆诚勇笑道：“多承贺兄吉言，然而兄弟我于官场甚是生涩，日后还望贺兄多多提点。”贺好古摆手道：“你我兄弟至亲，无需如此客套。”说话间，茶博士已将茶点送上。陆诚勇出来半日，滴水未沾，已是渴了，举杯一气儿饮干，又执壶去倒。贺好古见他这般，微微一笑，不置一评，端起茶盏轻抿了一口。
当下，二人谈了些许闲话，陆诚勇便向贺好古打听如今朝廷局势。贺好古顿了顿，便娓娓道来：“目下朝廷，仍是萧李两家独大。这两家想必你也了然，萧家乃是萧太后的娘家，敬国公萧鼎仁目下仍是当朝宰辅，其子萧澴亦也在兵部任侍郎一职。萧家虽子弟不盛，入朝为宦者不多，却皆是位高权重之辈。日后你出入朝堂，听得带个萧字的，便要仔细留神，这家子人是万万得罪不起的。”陆诚勇闻声一笑，说道：“难道我疯了不成，太后娘娘的娘家，那自然要敬而远之，哪里还有上去招惹的道理。”贺好古却道：“这却也不必，萧家族风甚好，全无仗势凌人之事。若能交上一二，于你仕途倒是一大助力。”
陆诚勇一笑置之，又问道：“这是萧家，那李家怎么讲？可是李皇后的母家？”贺好古点头道：“不错，正是李皇后的娘家。家主李十洲，同萧鼎仁分拜左右相，且是当朝圣上的启蒙老师，身份贵重，不比寻常。这李相原是科举出身，前朝的状元，其原配夫人，是萧太后的姨表姊妹。”陆诚勇听至此处，禁不住问道：“这般说来，这萧李两家是早有姻亲？”贺好古点头道：“正是。”陆诚勇便道：“如哥哥所说，如今朝廷，竟是外戚势大。如此这般，皇帝岂不嫌憎？”
贺好古闻听此言，不由眸中精光一闪，看了他一眼，淡淡说道：“达安粗中有细，倒是难得的好处。然而这话却不可随意乱说，被有心的听了去，只怕要闹得满朝风雨。达安仕途初启，且勿为口舌惹祸上身。”陆诚勇嘿嘿一笑，说道：“哥哥教训的是，我不过是在哥哥跟前，白说一嘴罢了。”贺好古不接此言，只说道：“当今圣上崇尚孝道，同太后娘娘更是母子情深，与皇后李氏亦也是伉俪情好。今年年初，李皇后诞下一子，圣上龙颜大悦，当即封为太子。这萧氏父子同李相，皆是皇帝的股肱之臣。”他这一席话虽未说破，但言下之意已然明了。
陆诚勇虽是个武人，却倒深谙谋略之道，岂有听不懂的道理，点头不语。
贺好古吃了两口茶，忽然开口道：“倒还有一人，处境颇为微妙，达安倒要仔细。”陆诚勇闻言甚奇，当即问道：“什么人？”贺好古说道：“便是信陵侯司徒仲，此人曾有大功亦有大过，早年曾助先帝平叛谋逆，于当今陛下登基之时又立下汗马功劳。本当是大大功臣，奈何他却同昔日的摄政王搅在一起。若不是擒拿摄政王时，他亦有出力，如今已是阶下囚了。便因如此，太后皇上网开一面，仍留他在朝中领个闲职，混口饭吃。只是这司徒侯爷却不是个安分之人，近来更招笼了许多清客，不知作何图谋。”
于此人，陆诚勇倒是知之甚详，这昔日故事也曾打探过一二。今听贺好古有劝诫之意，便笑道：“哥哥这话倒是奇了，我是个才做官的破落户子弟，同这侯府能有什么瓜葛？哥哥却要我小心怎的？”贺好古望着他，淡淡说道：“你当街救下司徒小姐，侯府送了丰厚谢礼与你。司徒侯爵十七日摆宴，又下帖请你。如今朝中已有传言，你是他麾下之人了。”陆诚勇听了这话，抬手将桌上一拍，大声道：“这却是荒唐，那日救人纯属偶然。难道叫我看着他家车马踏死无辜么？！礼是他送的，帖子也是他自家下的，可不是我自家上赶着结交。这起人怎能这等颠倒黑白，信口开河？！”贺好古冷声道：“话虽如此，然而人言可畏，三人成虎，众口铄金之事也实在平常。达安还是思忖如何应对为好。”
陆诚勇虽通谋略之道，到底远离中原多年，且初踏朝堂，一时没有应对之策，只是愁眉不展。
那贺好古亦也缄默不言，半日忽然又道：“朝里倒是还有一人，却不可小觑。”陆诚勇随口问道：“何人？”贺好古道：“此人姓季，本是科举出身，原是翰林院编修，短短几年功夫便做到了学士。满朝里升的如此迅速的，也唯有当年的李相。故而满朝皆言，他进内阁不过是早晚之事。他圣眷既好，才学又高，为人亦也随和，各方人脉皆通。往后达安若有门路，倒要好生结交结交。”陆诚勇笑道：“这是文臣，只怕同咱们武将的脾气不卯。”贺好古道：“这却不妨，他并没那些酸腐脾气。听闻他妻室，竟是昔日做西席时教授的女学生。这等放荡不羁，可见其为人。”
二人相谈片刻，贺好古又吃了两口茶，陡然话锋一转，向着陆诚勇似笑非笑问道：“听闻达安升官，家里摆酒请客，请了四邻亲友，却为何独独不请为兄？倒叫为兄从别人嘴里听来，方才知道兄弟的好消息。一年不见，原来竟这等生分了不成？”陆诚勇怎好将那缘故讲出，只是吞吞吐吐，赔笑连连，又道：“是兄弟的不是，改日兄弟在酒楼里摆宴请你。”贺好古见他支吾难言，更觉好奇，正待追问，忽见间壁走出许多人来，连忙道：“咱们说的投机，却忘了时候，那厢戏已散了，咱们快去，别误了你们两口子见面。”陆诚勇闻言，更不打话，丢下茶资，匆忙出门。
夏春朝看罢了戏，同傅月明一道出来，两对主仆走到楼梯口，只见下面人头涌动，不好下去，只得暂且停步。待人群散去，方才下来。
走到园子门口，季家家人早已套下马车等候。傅月明便向夏春朝笑道：“我家中无人，暂且先走一步。待改日得了空闲，我必定上门拜访姐姐。”夏春朝笑回道：“妹妹家事要紧，请先去。”傅月明告辞已毕，上车而去。
夏春朝便立在戏园门上，左顾右盼，只见四处人潮如涌，就看不到陆诚勇在何处。
正当焦急之时，夏春朝忽闻一人大声喊道：“我在这里！”就见陆诚勇疾步过来，身后却还跟着一人。
陆诚勇挤到跟前，向她说道：“我来迟了，娘子勿怪。”夏春朝便嗔道：“你到哪里去了，倒叫我们两个在这里呆站。”珠儿在旁亦也说道：“少爷好不无理，丢下奶奶并我两个女子在这里，自家却走的不见个踪影。这么许多人，来来往往，一时碰着了挤着了可怎么好？”陆诚勇赔笑道：“都是我的不是，待会儿与娘子把盏压惊！”
夫妇两个正说着话，那贺好古已慢悠悠上前，向陆诚勇道：“达安，这便是弟妹？”嘴里说着，两眼却不住打量夏春朝，心里暗道：原来达安讨了这样一房娘子在家，怪道将我当贼一样防范起来。又不觉好笑道：我虽风流好色，也知朋友之妻不可欺，难道我竟这等怕人不成？
夏春朝闻言也打量了这贺好古一番，但见此人生的高大俊秀，神采飞扬，风流倜傥，潘安人物，看了两眼便低下头去，不言不语。
陆诚勇见状，已是无可奈何，只好道：“便是拙荆。”又向夏春朝道：“此位乃是我把兄。”夏春朝听说，便猜是昨日丈夫所言之贺好古，当下向着那人微微欠身作福，默然不语。
贺好古作揖还礼，又笑道：“在下贺好古，同达安乃是生死之交。往常在军营时，时常听达安提起弟妹。原来弟妹生的这等出色，怪道达安小气如斯，连门也不让我上。”夏春朝听了这话，无可应对，只好一笑了之。
陆诚勇急道：“贺兄哪里话，委实是兄弟那日铺排不开，并非蓄意不请哥哥。你我既是把兄弟，又怎会有这些疑心！”贺好古还待再说，那戏园里忽走出一短衣小厮，一眼望见他就跑上前来，做了个揖，嘴里说道：“三娘子托我送东西与贺老爷！”说着，就把一手帕包的物事递上来。
贺好古倒也不推，大大方方接了下来，又摸了一块银子递与他，说道：“这个与你买点心吃，回去上覆你家娘子，我得了闲就来看她。”那人接了银子，却不就走，又说道：“三娘子还让小的问老爷一声，今儿是她登台，老爷怎么没来？莫不是听的絮烦了。”贺好古笑道：“你家娘子就爱多心，哪有此事。今日我碰上一位朋友，出去坐了坐。”说着，就打发了这小厮去。又见陆诚勇夫妇仍在原地站着，便道：“在下有些琐事缠身，须得料理，暂且别过，改日再登门造访。”
那陆诚勇巴不得他立马离去，连忙道：“哥哥有事，请自便，不必顾忌我们。”
贺好古笑了笑，拱手辞别，临去之际又扫了夏春朝一眼，见她只是站在丈夫身侧，垂首默然，心里暗道：这女子虽生的好，性子未免闷了些，倒减色不少。想着，摇头去了。
陆诚勇见他离去，着实松了口气。正欲出言，却听夏春朝道：“我看你这把兄，不像什么好人。哪有这样贼眉鼠眼，一意睃弟妇的？就是亲戚间也没这个道理，何况只是个干亲。适才那厮是这戏园里打杂的，想必是哪个戏子送东西与他。他倒也要，大约是吊上了膀子。偷鸡摸狗，不干不净，你怎么相与这样的人？”陆诚勇见她排揎贺好古，心里倒高兴起来，嘴里就说道：“他就是这么个风流脾气，在边关时没少为大帅责罚，从不见他悔改。我同他交情倒好，我才到军中时没少受他的关照。你既不喜欢，往后我不叫他来家就是了。”夏春朝瞥了他一眼，说道：“你交朋友，我不拦你。只是物以类聚人以群分，你别被这起人沾染的坏了才好。”
陆诚勇朗声笑道：“娘子严令，我焉敢不依？你大可安心，我绝无此事。”说罢，看了眼天色，又道：“时候不早了，咱们寻地方吃饭罢。前门街上有家饭铺，门脸虽不大，做的烧鸭却极好。听闻连王爷都爱吃，咱们去尝尝。”夏春朝却道：“回家吃罢，何苦又白花银子。”陆诚勇道：“咱们这时候回去，家里也是不收。何况一顿饭罢了，你相公还请的起。”夏春朝见他执意，便也不再相强。
三人正要乘车，珠儿临登车之际，却向后张望了一眼，嘴里奇道：“咦？”夏春朝见状，便问道：“什么事，大惊小怪的。”珠儿便拿手向东指着，说道：“那边适才过去一人，好似咱们家的大门上传话的刘小二。他跑到这儿来做什么？”夏春朝顺她手望去，只见那方蹲着几个菜贩子，又有些孩童闹吵吵的玩耍，并不见什么刘小二，遂斥道：“想必你看错了，疑神疑鬼的，还不快上车。”珠儿噘嘴道：“当真是刘小二，那身形衣裳，我再认不错的。只是跑过去了，奶奶不曾瞧见。”夏春朝听闻，只记在心里，嘴上亦不提起，只催促登车，将此节轻轻带了过去。
当下，主仆三个到了陆诚勇所说饭铺，吃过了饭方才归家，并无别事。
转眼又过几日，陆家上下无事，陆诚勇每日往衙门点卯当差，夏春朝便在家料理家事，一无二话。
这日午后，陆家众人吃过午饭，各自歇卧。夏春朝亦在房中炕上歪着，珠儿上来收拾了针线箩筐，见她神情懒懒，便打趣儿道：“想必奶奶昨夜同少爷秉烛夜谈的晚了，所以今儿这么疲倦。”夏春朝瞪了她一眼，嘴里斥道：“越发没大没小起来，什么话都敢浑说的。”一语未休，又道：“我也不知是怎么了，胸口闷的很，又觉心慌，适才眼皮也跳了两下，不知是个什么兆头。”
宝儿走上前来，说道：“奶奶宽心罢，想必只是天热的缘故，我看适才奶奶午饭也没大好生吃。”珠儿在旁也道：“这人一天怎么着也得打几个喷嚏，咳嗽两声。若都像奶奶这样疑心，可还了得呢。奶奶把心放肚子里，包管没事。”
主仆三个正在屋里说话，二门上小厮忽然跑来，在外头窗户底下道：“珠儿姐姐，奶奶方便说话么？铺子里的夏掌柜来了。”夏春朝听闻，连忙坐起，向外问道：“你夏叔没说什么？”那小厮道：“夏大叔没说什么，只叫奶奶快去。”
夏春朝也不知出了什么变故，心里七上八下，忙自起身，换了衣裳，往前堂上去。
走到堂上，果然见那夏明如推磨盘一般，在地下团团乱转。一见她出来，也不及行礼，慌忙迎上去，说道：“奶奶，不好了。那三家店掌柜不肯应承，只说往后再不要咱们家的货了！”