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先小舟再大船，石桂既是叶氏院里侍候的，就跟着坐了大船，一船上头还有钱姨娘，她因着年岁小，跟几个小丫头趴在船舷，眼望着渡口越来越远，咬紧了牙关不哭，心里不住宽慰自己，便陈娘子不送信，秋娘也要来看她，总能知道她去了金陵。
远远听得别船上有唱船歌，叫水波送到耳里，眼睛一酸，强把泪意忍下去，隔着烟波水色，再看一眼甜水镇，良姜拉拉她的袖子，石桂吐出一口气来，回了她一个笑脸，两个一道进了船舱。
虽过了中秋，船上也比山上热，不比陆上能摆个冰盆，只得开了窗透风，叶氏人恹恹的，钱姨娘更不知是晕船还是害口，捧了盆吐了个晕天黑地，春燕繁杏两个也是面有菜色。
石桂除了前两日思乡，又精神起来，就跟繁杏说的，总归还要回来消夏，何况宋家宗族在此，只她一日不离了宋家，总有机会回来。
她把这心思藏了，拎水送食忙前跑后，竟没晕船，一舱房里分着一罐头腌梅子，觉着难受就含上一个，嚼在嘴里有些酸味，倒能止吐，脑袋上抹了凉油，又嗅鼻烟，到底好受了些。
船舱里没两人一间，一屋子睡了四五个丫头，叶氏这里还算是好的，钱姨娘那儿的丫头不分大小都挤在一个屋里，葡萄才睡了一夜就过来寻石桂：“我同你挤一挤罢。”
床挨不着，就在地上打地铺，一天睡得，可去金陵路上也要走一月，这叫人怎么忍得，石桂同她挤着，照例听她说些叶氏如何如何宠爱钱姨娘，赏了冰糕下来，另两个也等着了，可钱姨娘那一份，却是叶氏剩下的。
石桂已经明白后宅里头吃剩的是件得脸的事，贴身侍候的大丫头才能得着主子的赏，便是剩下的也是体面。
原来不知船上要走这许多路，等知道了，石桂反而明白过来，钱姨娘只怕不是真得宠，来的时候她才怀着胎，来一个月走一个月，船上吐得面无人色，这么个折腾劲，哪里是疼宠，分明就是打着旗号在折腾她呢。
有心想提一提，到底咽了下去，只劝葡萄更规矩些：“我知道姐姐的性子，这几个月无事，回去可别绊嘴。”
葡萄伸手掐了她的脸：“小话篓子，木香姐姐见天的叨叨，按我说，咱们姨娘怕个甚，她难道还比不过外头那两上不成？”
说的是姚姨娘和汪姨娘，生了两位庶出姑娘，叶氏多有优容，可也就是为着买来就是当姨娘的，这才能过得好，似豆蔻这样，先是一等的大丫头，再当了姨娘的，叶氏真宠爱她，怎不留她在金陵，非要带着她出来。
赏东西不叫宠，真个敢问她要东西的，那才叫宠爱，叶氏这个人，就连亲生的儿子，也不敢在她跟前撒娇作痴，只听一句大少爷最是端方的，打小就规行矩步，就知道她对这个儿子也很严厉。
既要跟着回金陵了，这些事她原来不放在心上，这会儿也不得不想，就怕行差踏错惹了麻烦，一个紫罗都能反诬她，更别说老宅里头人事复杂。
想到紫罗红罗，石桂问了一声，葡萄一听便咯咯笑了一声：“你还不知道罢，我替姨娘送衣裳去的时候瞧见啦，见着我连声都不敢出。”葡萄挨过一巴掌，心里一直记着，紫罗红罗才叫发到浆洗房去，她送了一包衣裳去，说是这两个把钱姨娘的衣裳碰落了，上手就是两个耳括子。
打得手都发麻，葡萄心里头觉得畅快，石桂想到红罗哭求她救一救妹妹的模样，心里虽觉得她是咎由自取，到底有些不忍，何必痛打落水狗。
葡萄听见她不说话，推一推她：“怎的？你且不知道那痛快，也有她的这一天！”已经出了气，可说起来依旧愤愤，好似面颊还在火辣辣的痛，长长出了一口气，哼了一声：“这回她们也跟了来，老宅里头的日子可更不好过。”
石桂枕着手，船上一晃一晃，水浪拍在船身上，渐渐连耳语也听不分明，没一会儿就睡了过去。
船中无事，钱姨娘那头的丫环婆子最辛苦，她挺着大肚，船上一晃就受不住要吐，把酸水儿都吐尽了，肠管里烧得慌，别个脸盘尖，她是身上好容易养出肉来，坐上几日船就全瘦下去。
葡萄一回舱房就累得躺倒，又是揉腰又是揉胳膊，还让石桂替她按肩，满口不住的抱怨：“这船得甚个时候到，再这么吐下去，我们姨娘都要受不住了。”
她话说得响，石桂一把掐了她，葡萄“哎哟”一声，眼睛看看余下的人，吐吐舌头不说话了，叶氏那里的赏赐倒是没断，钱姨娘也都吃了，可那肠子就跟抻直了似的，一吃就吐，好容易咽下去，又尽数吐出来，再这么吐下去，身子怎么受得住。
行到泺水出一桩不大不小的事，老太太跟前养着的鸳鸯眼大白猫儿跑脱了，疑心是连着舢板跑过来的，差人来问，满船寻了一回，也没能见着它，为着它倒停了两日，却没能寻着，钱姨娘人刚觉着受用些，船就又启程了。
船行得急，人人都清减了，将要到金陵的时候，叶氏收着叶家送来的信，太子选妃，叶家的女儿在选女之列，想把女儿托在叶氏之处住上两月。这回急赶着回金陵，也正是因为这事，不独叶家女要选，连余容泽芝两个也是要选的。
叶氏接了信久久没有言语，捏了信纸的手一松，吩咐了一声：“捡个干净的院子，调两个人过去。”只这一句，再无别话。
她自来同娘家来往得少，除了四时节礼，连亲爹娘也未有只言片字传送，可叶家的信却一封一封的接着来，节礼别个是四样八样，叶家是四箱八箱，都说叶氏是个心淡的，这上头又太淡了些。
船上不比寻常事多，叶氏身上不好，又不喜人喧闹，屋里不要这许多丫头，歇在船舱里便磕起牙来。
“要说娘娘真是宠爱太子，再没有这样的例了。”连先祖定下的规矩都给废了，原来只在民女中选妃，如今的皇后娘娘倒是官家出身的，可那一笔帐得记在先帝身上，就这么替儿子选官家女，开国以来便不曾有过。
石桂自进了宋家，所见所闻都是原来根本不曾想过的，连丫头都能言后宫事，她一面打结子一面听，才知道如今的圣人只一个皇后，帝后自潜邸时便是人人称羡的一对神仙眷侣，一位公主三位皇子，俱是皇后所出。
“太子同睿王也不差几岁，这一回只怕得两妃一道选，且有热闹好瞧呢。”说完了又猜度起叶家女儿的模样来，玉簪的娘是府里的老人，听家里说过些叶氏才嫁的事：“我听我娘说，太太进门的时候，那付排场，到时候定有热闹好瞧的。”
叶氏不关心自家外甥女，只说寻个干净院落，宋老太太知道了却替她安排起来：“你也是，这许多年不见了，总归是一家骨肉，怎能不仔细安排了，到底是客呢。”
叶氏听了自然点头，宋老太太让把临湖的院子空出来给叶家这位姑娘住，还让叶氏调两个机灵的去侍候着，叶氏只笑一笑，却不点头答应，：“信上说了，一应人跟东西都是全的。”
临湖离得叶氏最近，她既不跟娘家亲近，这位姑娘来的又古怪，便没一口应下来：“院里都要人，她既是待选，寻一个清幽所在才是。”
叶家在金陵也不是没有老宅，巴巴的非要送到宋家来，打得甚个主意，叶氏一听就明白了，选太子妃得是明岁开春，早七早八的送了来，倒是越谋越大了。
这个侄女出生的时候，叶氏已经嫁了，一母同胞哥哥生的嫡出女儿，按理该是至亲，可她却是一个叶家人也不想见。
这事儿交给了春燕，春燕知道那边带了二十七八人过来，就为着送姑娘待选，一时倒接不上口：“这许多人，要怎么安排才好。”
叶氏看她一眼：“空个院子出来，自有人安排的。”她虽这么说了，春燕却怕差事办不好，笑一声道：“要么咱们院里的调两个过去，老太太问起来，也好应。”
叶氏一手撑着头，船行得快了难免有些泛呕，口里含了酸梅，蹙了眉心点点头：“你看着办就是了，那头规矩多，捡两个年小些的。”
春燕应下一声，回去就跟繁杏合计，把哪一处清幽的院子空出来给叶家姑娘住，繁杏是外头买来的，春燕却是叶氏陪房的女儿，打小听得亲娘漏出一句半句，想一回把幽篁里空了出来，报给叶氏，叶氏还是淡淡：“也算一个可住的地方了。”
春燕得了叶氏的吩咐，这桩可不是美差，叶氏跟叶家不亲近，可来的叶家人却不能怠慢了，叫甘氏看了笑话去，知道这一位还是嫡出的姑娘，脑子里盘了一回，想着库房里头有甚样物件能匹配的。
船上别无事作，石桂干脆学起了绣花，她留意看了，这些丫头不分大小总会做得些，秋娘倒也教过，才起了个头，分线都没学全，要学绣还太早了。
无风时船行得稳，桌上铺开布画花样子，石桂这上头有天赋，便是繁杏看了都赞一声，说她勾的样子好，正好给太太做双冬袜：“这花样倒是太太喜欢的，那些个缠枝满花的她自来不上身，似这样有画卷的才好。”
雪青底色上头用银丝线绣的羽毛纹，用来作里头的衬裙，春燕管着内务，衣裳首饰却是繁杏来料理的，觉着石桂画样子打得好，干脆又叫她再画几张：“太太自来不喜艳妍色，无非就是些青的紫的绿的，你想想怎么出彩，八月节过了，后头就是重阳了。”
石桂既然呆在叶氏院里了，按字排辈还是来的晚的，郑婆子又帮不上手，要升等且得费些心思，画样子送上去，倒没做成裙子，繁杏拿它盘在襟口袖边，做了件浅蓝色内穿绸衣，才送上去，叶氏便说活好花样好。
繁杏捎手就给了石桂一串红玛瑙的手珠串儿：“你倒是个心思巧的，见了这许多花的叶的，太太便说这银线勾出来的样子少见，叫我再给她做一件呢。”
石桂立时笑了：“我哪里懂什么花样子，既然太太喜欢，就再描两个，劳繁杏姐姐看一看。”繁杏仗义疏财，石桂虽没用着，心里却很感激她，二两银子于她或许算不得什么，可对石桂来说，若真成了，就是救命钱。
繁杏本就喜欢石桂腿快不多口，又知道她是个有情义的人，倒愿意提一提她，等把文竹花样儿送上去，替她捎带上一句，叶氏点点头：“手倒是巧的，既能干，就留下用罢。”