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重回监牢，站在牢门口，五内俱焚。她不知道又一次身陷囹圄的严冰熬不熬得住，无论身还是心。
郝老头已经告老还乡，小夏托付的狱卒不愿节外生枝，虽答应多少照应着严冰，却不肯通融探监，看在诱人的价码上，只松口说可以送信进去。寄虹急忙在手帕上写了一个字，连同纸笔和一锭元宝一起递过去，“烦劳，我在这儿等着。”
狱卒会意入内，不多时便即出来，寄虹已经等得心焦。迫不及待打开他带出的信，上头是横平竖直、笔锋饱满的“安”字，字如其人，一贯的冷静从容。
她看了许久许久，然后一丝不苟地折成方方正正的形状，放在怀中靠近心房的位置。心跳奇迹般地安定下来，勇气蔓延。
淡薄的日光透过牢房狭窄的窗户投下一枚小小的光斑，手帕便置于光斑的中心。严冰倚在墙角，目光落在帕上婉约的字体，唇边一抹微笑，恬淡安稳。
他以为他会熬不过去，不是身，是心。大概会在旧日的噩梦里崩溃吧，他想。
然而，当手帕隔着牢门抛入怀中，他看清上面的字时，忽然意识到他已不是孤身一人。
那是一个“思”字。千丝万缕，汇于此心。她牵肠挂肚，他怎敢不安好如初？
抬起头，目光飞出小窗。此时此刻，她是否同他一样，相思成灾？
此时此刻，寄虹正在驿馆外求见叶墨。之前她用银子敲开过县衙的门，曹县令或明或暗地提到叶墨，与她所料如出一辙。
驿馆的守卫认得名满青坪的霍寄虹，说：“叶郎中吩咐过，霍掌柜若求见，可直接去叶宅。”然后说了地址。
逍遥得很嘛，居然置下一座宅院！
宅院楼阁精致，看得出造价不菲。进门之前，寄虹按一按胸口，才随下人走进后院，叶墨正拿着花剪附庸风雅地打理牡丹。
“比我料想来得快。”他头也不抬。
“你耍手段玩阴的，不就是要我来见你吗？”她在五步之外站定。
出乎他意料的，她沉着冷静，并未显露怒容。他这才抬头注目，每一次，她给他的感觉都不同。
“这个宅子怎么样？”他用剪刀指指四周。
“打开天窗说亮话，军饷被劫，严冰已竭尽所能保护，这趟差事本不属他的职责范围，如今却被推出来做替罪羊。你心知肚明，即便将他定罪此案也难善了，究竟想要如何？”
“想要如何么——”叶墨拖着悠长的尾音，带着南方特有的绵软，手下却毫不留情地剪掉一朵盛放的牡丹花头，扔在地上用脚尖碾进泥里。“直言不讳地说，想要他的脑袋。”
换做以前，寄虹定会怒不可遏，但经历过与金胡子的斗法，她知道沉不住气的那方就输了。“他罪不致死，否则你一早就开堂问审了。”他只押不审，自然是另有所图。
叶墨挑了挑眉，她出海一趟，见识长了不少。“你这么聪明，不觉得这么漂亮的院子，缺一只与之搭配的金丝雀吗？”
寄虹只觉被兜头泼了一身污秽，恶心，屈辱。“听闻叶郎中能有今日之位，叶夫人功不可没，如今卸磨杀驴，不怕被驴反踢一脚吗？”
“霍寄虹，别太抬举自己，凭你，不配让我停妻再娶。不过呢，”他将花剪丢在旁边的石桌，一步一步逼近，“念在你我有婚约在先，我愿意大方一点，妾室、外室，还是只服侍，随你挑。”
寄虹飞快闪身，仍未逃过他的魔爪，他力气很大，她挣脱不开，拉扯间余光扫过周遭，退到石桌边缘，被他顺势按倒。
“一人换一人，很公平的交易，对不对？”话音未落，他的唇就凑上来。
“叶墨！”寄虹努力地偏头避开他，“你疯了！”
“霍寄虹，我追你逃的游戏也该玩够了，告诉你，换不换严冰，你都是我的！”他亢奋难耐地解开了她的外衣。
寄虹万万没料到叶墨敢在光天化日下行奸.淫之事，极度恐惧下，脑中一片空白，血液都似冻结了。
那只令人作呕的手探进衣中，沿着她的曲线游走，什么东西被撞到身侧，有坚韧的棱角，带着温热的体温。她记起来了，是严冰的信。
支离破碎的意识骤然回归。
她不能喊叫，这是他的地盘，下人绝不敢出头的。即便有人来，也只会让她声名尽毁。这个世道，对女人从不肯施予半分宽容。
她只能靠自己。
拼命用脚尖蹬地，把身子往上挪了几寸。叶墨不容她逃脱，合身压上，去解她的腰带。她脚尖离地，无法借力，只能推拒、扭动，使出浑身力气往上蹭，一只手在头顶飞快地划拉。
虽然看不见，但她记得，石桌上有把剪刀。
无奈她的抗争让他征服欲暴涨，越发大力地钳制住她，她再不能移动分毫，更觉身下有硬物蠢蠢欲动。
拼气力，她绝不是他的对手。
腰带落下，他的手轻车熟路地探入，触到她的那刻，他的眼瞳都兴奋地变了颜色，“该我好好享受了。”
“叶墨，”她突然出声，“我从了，你是不是就会放过严冰？”
☆、雪中纷送炭
果然女人就得来硬的。
“把我伺候舒服了，可以考虑。”销魂之后，还不是他说了算？
寄虹不再挣扎，摊开双臂，举过头顶，是投降的姿势。
叶墨心花怒放，抽出手去解自己的腰带。他太得意，没注意就在他稍稍离身的时候，寄虹迅速往上蹭了一小下。
他笑着俯身下去，“这姿势很好，够销——”
后面的话被抵在他颈间的剪刀毫不留情地剪断。
他戏剧化转变的神情，完美呈现出从天到地的距离。“你、你敢刺杀朝廷命官？”声音听起来依旧跋扈，但脖颈上突突的脉搏昭示了他的虚张声势。
他只是个纸老虎而已。她越强大，他就越弱小，女人并不永远是弱势的一方。
她突然发力，一把揪住他的脖领，翻身把他摁在石桌上，剪刀在皮肉上划了半个圈，引来压抑不住的一声惨叫。
“我是从土匪的箭阵里杀出来的，还有什么不敢？”她衣衫不整，但高高在上，睥睨俯视，宛如女王。“我今天来，是打定主意不成功便成仁。严冰我一定要救，你不点头，只有见血。大不了我和他亡命天涯，乱世之中，未必不能称王称霸，然而脖子一断，万事皆空，你说是也不是？”
她的语气依旧冷定，但叶墨看着她刀锋般的眼神，完全相信她说得出就做得到。一想到刀尖当真会戳穿他柔软的脖子，恐慌得连呼吸都不能了。他怕死，经历过上次的劫杀之后，更加怕死了。
“我……我怀里有契约书。”
原来他早有准备。
剪刀不离脖颈，她用另一只手翻出一个信封，倒出两张信笺，抖开一张，内容却是自己承诺委身于他，说白了，卖身契。
叶墨看她脸色不对，赶忙说：“拿错了，另外那个。”
她把卖身契揉碎，抖开另一张，整整一页条款，大意是限期补足军饷可从宽发落，说白了，赎身契。
准备了两套计划，说明他并无把握迫她就范，所以她走“悍匪”的路数是对的。
叶墨虽惊惧，但理智尚存，用僵硬的声音循循善诱，“我若死了，你有把握一定能和他远走高飞？到时还不是死路一条。以钱赎命，各退一步，很合算。”
毕竟官民云泥之别，她想大获全胜并不可能，况且她并不打算当真割下这颗人头，丢失军饷这个事是抹不掉的，讨价还价的余地几乎没有，各退一步的确是目前状况下最可接受的解决方案。
她故意踌躇一会，似在斟酌。然后剪刀滑下胸膛，一路将他的外衣里衣开膛破肚，半点血都没见，他却如失血过多濒临咽气的死尸，她一松手，他就滑下石桌，总算在落地之前扒住石凳，没有五体投地。
寄虹指尖在刃上一抹，以血当印，盖在“赎身契”上。“你也按个指印！”推到他面前。
叶墨缩了缩手，露出“很疼”的表情。她可以给他一刀，但这种不痛不痒的小伤，没必要。挤了滴血在他指上，握着他的手摁下去。
然后飞快理好头发和衣裳，把“赎身契”在他眼前刷地一展，“看清楚了，白纸黑字，血画的押，你若反悔或再耍花招，我不怕玉石俱焚！”昂首大步离去。
火急火燎地跳上门外的马车，车夫看她一眼，好心地递过蒲扇，“入夏了，热吧？”
寄虹一摸头脸，满手湿，不知是汗还是泪。
车夫载着她回霍记，平时喜欢闲聊几句的二小姐，这回反常地一声没出。
“二小姐，到了。”他掀帘扶寄虹下车，她没抬头也没道谢，走得飞快，逃命似的。车夫在衣服上抹了抹手，怎么觉得二小姐的袖子有点湿呢？
寄虹并没有以泪洗面。这不是哭的时候，她有二十万两银子的债要赔，但霍记早已是一出“空城记”了。
人生大概有两件事是努力过也不见得能有好结果的，一是爱情，二是借钱。
霍记和彩虹的家底翻个遍，离二十万依然山高水远。她踏过了所有认识的人的门，敛了傲气，赔着笑脸，听刀子一样的舌头看冰霜一样的脸，但不是每次登门都能有所收获。
她不沮丧，在街边吃一碗馄饨，添一层厚厚的辣油，再灌一碗凉水，继续敲下一家的门。怀揣着严冰的“安”字，她的脚步稳得住河山。
又一个失望而归的晚上，却见寄云抱着两个包袱候在霍记，寄虹扯开一个疲惫的笑，“姐姐怎么来了？大夫不是说让你静养安胎么？”
寄云解开一个包袱，里头是一叠银票，“这是我偷偷存的私房钱。”解开第二个，银锭和铜钱哗啦啦地响，“这是姚晟凑的。”
寄虹翻了翻，没有借据，没有钱数，只有小小一张字条，“绵薄之力，勿拒。”字条似带着夏日的温度，暖了心脾。
“怎么还有铜钱？”铜钱大小样式不一，估计值不上一两银子，用一根红头绳串着。寄虹笑着推还，“这就不用了吧，也不差这点。”
寄云推回来，“这是宝宝和天天平时攒的零用钱，听说你急着用钱，嚷嚷着非要送来。”她摩挲着铜钱，想起姚晟和天天把钱送给她时的样子。
姚晟搬走了，但搬得不远，就在巷尾，这么短的一条小巷，两人却再没碰过面，是谁刻意避着谁，是谁心里放不下，谁能说得清。
他明明可以把钱直接交给寄虹的，却绕了一个弯。她接了，除了“谢谢”，不知道再可以说些什么。
他的目光不由自主滑向她的小腹，尚不显怀，她依然那么清瘦。“好日子坏日子都得过下去，既然要过，就照顾好自己，为了你，也为了孩子。”
她想说“我会的”，但说不出口。他也沉默了，连客气敷衍都拒绝施予了吗？
“云姨，”天天领着宝宝把串好的铜钱捧过来，打破了伤感的气氛，“这么多够不够呀？”
姚晟摸摸他的头，“不够，但是叔叔伯伯们会一起想办法。”他看向寄云，“我们钱少，但人多，沟沟坎坎，总能过去。”
听完寄云的讲述，寄虹把那串铜钱郑重地挂在床头。有风吹过，几百枚钱币叮当作响，像几百人在击掌。
丘成送来窑厂工人们凑的银两，零零散散的一包，有这月刚发的薪资，崭新的银锭，也有成色不足的一角碎银，托在手里沉甸甸的。
小夏把严冰留下的“家产”如数交来，问房子怎么办，寄虹抚摸着房契上墨黑的“严冰”二字，静默良久，“卖了。”
小夏从没有如此雷厉风行过。一天之内，他把严冰所有的行李搬进霍记，托户房开了后门，卖出个好价。
沙坤仍是一如既往的豪迈，把朝廷赔偿他损毁船只的银票往桌上一拍，扭头就走。
寄虹追出去，“你的船队怎么办？”
他头也不回，潇洒地摆摆手，“哪也不去了，跟伍薇造孩子。”
伍薇却没有来。她把当铺的存货贱卖了，和帐上的钱一并通过钱庄直接转到霍记的户头，不声不响，直到寄虹存钱的时候才发现。
钱庄的伙计见她直愣愣地盯着数字，以为出了差错，她说：“错的是我，大错特错。”她曾经被财和利蒙了心，如今才深刻地领会“情义无价”四字的含义。
玲珑是和吕太爷一起来的，寄虹接过银票的时候，被上头的数字惊得瞪大了眼。
吕太爷语重心长道：“我请人算了一卦，严主簿命里有劫，但命不该绝。”拦住欲要下拜的寄虹，“天有眼，善扑不灭。”起身离去，拐杖戳在地上，一步一个印。
吕太爷之后，主动登门的渐渐多起来。很多是瓷行中的小门小户，送来散碎的银子，一看就是从家用里挤出来的，或者小额的银票，包了一层又一层。
大多数只憨憨地笑，有的说：“在河边摆摊的时候，你指点过我，这都是那时候赚的哩！”和寄虹两个人不停地互相道谢，但寄虹却记不起他的名字。更多的人只会简单说一句，“严主簿是好人。”
严冰就任督陶官以来，大事小情做过多少，寄虹数不清了。他耍过手段，用过强权，但从未违背过良心。原来，那些留在身后的脚印，从不曾湮灭于尘埃，在生死攸关的关口，会引发扭转乾坤的力量。