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李大伯和周氏听完杜老九的一席话,心中五味杂陈。
这个少年是他们当初从几十个年纪相当的儿郎当中挑选出来的,人品端正,相貌堂堂,和李家门当户对,是他们夫妇最满意的儿婿人选。可有了之前的风波,就算他是天底下最出色的男子,也不可能和李九冬结亲。
周氏怕李九冬不高兴,劝慰她道:“五娘,你阿爷一定会给你挑一个好人家。”
李九冬淡然一笑,她性子安静,但并不忸怩,“太太,我明白,杜家的亲事咱们不能应下,不然四姐怎么做人?”
周氏目光爱怜,“好孩子,你晓得我们的苦心就好。”
李家坚决不答应杜老九的求亲,杜老九一而再再而三被李大伯婉拒,如此坚持了几个月,他才彻底死心。
因为这事涉及到李昭节,李家人怕她多心,不敢让她知道杜老九看上李九冬的事,连把李昭节当成亲生女儿一般疼爱的曹氏也没对她漏过口风。
但李昭节还是从丫头们私底下的言谈中听出不对劲来。
她冲到周氏房里,冷笑道:“何苦为了顾全我的脸面,让九冬错失一门好姻缘?太太还是应下杜家的求亲吧!”
这时回家扫墓的李绮节刚好也在周氏房里,周桃姑、李九冬也在,胖胖穿着一件五彩斑斓的百子衣,趴在竹席上,爬来爬去,像只小乌龟,逗得众人齐声发笑。
李昭节冲进房里一阵吵嚷,胖胖嘴巴一瘪,吓得大哭起来。
周桃姑连忙把胖胖搂进怀里,轻声安抚他。
周氏脸色铁青。
李九冬站起身,想把李昭节拉出房门,“姐姐,太太不得空,有什么话,待会儿再说。”
李昭节一把推开李九冬,昂着下巴,大义凛然,“我不是那种心眼子小的人,九冬是我的亲妹妹,如果杜家真心想迎娶她,我绝不会多心!太太,应下杜家的亲事吧。”
周氏冷声道:“官人已经拒了杜家,这事就不要再提了。”
李昭节呵呵两声,忽然指着准备悄悄离开的李绮节,冷笑道:“为什么三姐姐可以在杨家退亲之后嫁给五表哥的亲堂哥?九冬却不能嫁给杜老九?三姐姐先后和一对兄弟订亲,太太不怕别人笑话,到九冬头上,就讲究起来了?”
周氏气极,还没出声,周桃姑先忍不住了,李绮节是二房的女儿,她的继女,这几年李绮节对李大姐和李二姐颇为照顾,她满心感激,谁敢说李绮节的不是,她头一个和对方掐腰对骂,“四小姐说话之前先过过脑子,别张口就来!”
李昭节朝天翻个白眼,神情不屑。
周桃姑气得跳脚:“好一个四小姐!我……”
正欲开骂,李绮节拉住继母的胳膊。
周桃姑立刻闭嘴。
李绮节抱起眼角还带着泪花的胖胖,“伯娘,胖胖困了,我先带他回房困觉。”
周氏无奈地摆摆手:“你去吧,夜里过来陪我吃饭。”
李绮节带着丫头退出正房,周桃姑气呼呼道:“她是妹妹,你是姐姐,我是她婶子,我们干嘛要退让?”
李绮节微微一笑,“有伯娘呢,咱们还是别掺和了,免得伯娘难做。”
说罢,她心中未免怅然。
她和李子恒生母早逝,李大伯和周氏膝下荒凉,在李昭节和李九冬没出生前,李大伯和周氏把他们兄妹当成自己的孩子一样看待,等李昭节姐妹出生,李大伯和周氏依旧疼爱他们,伯侄之间情分深厚。
加上李大伯为人开明,喜欢和后辈玩闹,常常带她出去游历,她有什么要求,不敢和李乙提,却敢和李大伯撒娇。
而李大伯呢,既把李绮节当成女儿疼爱,又把她当成志趣相投的小友,每次想吹牛皮、侃大山的时候,李乙、周氏不搭理他,他会找她当听众。
可以说,她和李大伯的关系,有时候甚至比和阿爷李乙更亲近。
以前没觉得什么,现在看来,李昭节不知道因为这个记恨她多少年了,不然她不会说出那样的话。
一双柔软的小手掌轻轻拍在脸颊上,李绮节回过神,胖胖抱着她的脸,大眼睛眨巴眨巴,分外委屈。
她轻笑一声,在胖胖粉嫩的脸上啃了一口,把李昭节抛在脑后。
正房里,周氏冷面如霜,胸口急速起伏,“你问我为什么不答应?那我也问你一句,我为什么要答应?县里的好儿郎多的是,为什么非要应下杜家?”
李昭节盯着周氏的眼睛,一字一句道:“太太别想敷衍我!杜家可是阿爷和您千挑万选看中的人,我不愿嫁,为什么不能让给九冬?三姐姐可以先和五表哥退亲,再嫁给九表哥,这样的事咱们家又不是没经历过!”
周氏拍案而起:“好,我告诉你!我们不答应杜家的求亲,就是因为你!”
她字字铿锵:“因为咱们家无故退亲在先,对杜家不放心。还因为你气量狭小,五娘嫁到杜家以后,不出两年,你就会和五娘生分!你们姐妹俩从小一起长大,难道要因为一个杜老九,害得你们姐妹不和?”
“三娘和五郎的婚事取消以后,三娘还能和五郎说说笑笑,继续当表兄妹,你呢,杜家人上门,你敢出去迎客吗?”
李昭节脸色一白,咬牙道:“我不会和九冬生分!她是我的亲妹妹!”
周氏抹抹鬓角,不说话。
李昭节看向李九冬,颤声道:“九冬,你也不信我?”
李九冬眼圈微红,潸然泪下,“姐姐,杜家的事已经过去了。”
李昭节握住李九冬的双手:“九冬,我向你保证,我绝不会多心。杜家真像太太说得那么好的话,你为什么不能嫁?”
李九冬瞥一眼满面怒容的周氏,又回头看着李昭节,哽咽道:“姐姐,你是真的替我觉得可惜,还是因为不服气三姐姐,故意和三姐姐别苗头?难道就因为三姐姐和五表哥订过亲,之后嫁给三姐夫,所以你也要我和她一样,嫁给和你订过亲的杜老九?姐姐,你真的是为我着想吗?”
李昭节面色惨白,后退一步,“你怎么会这么想我?我是你的亲姐姐!”
李九冬直接拿拳头去擦眼睛,把两只眼睛擦得通红:“姐姐,杜老九下个月就要娶亲,新娘子是咱们镇上的,你如果真的关心我,以后别提杜家了。”
☆、第116章一百一十六
廊前郁郁葱葱,浓阴匝地。一双碗口大小的蝴蝶越过青石院墙,飞进院子里,扇动着色彩斑斓的翅膀,在花丛间翩跹起舞,迎风嬉戏。
秋千架上扎着丝绦,树枝间缀有彩绸铃铛,原是为清明打秋千争彩头预备的,但因为李昭节在周氏房里闹了一场,丫头们不敢在院中嬉闹,秋千架孤零零悬在影影幢幢的树荫中,分外寂寞。
曹氏让小丫头去灶房提热水,打发走其他人,合上窗户,走到罗汉床边。
李昭节趴在软枕上,泪流满面,簪环发钗从鬓边滑落,她随手往后一拨拉,啜泣一声,直接用袖子抹眼泪。
曹氏轻叹一口气,温柔地抚摸李昭节因为哭泣而颤抖的肩背,“四娘,你糊涂啊!”
李昭节哭声一停,不可置信地抬头看向曹氏。她不相信周氏会真心待自己,觉得李大伯偏心,但从没怀疑过曹氏,因为曹氏自从到了李家,对她和李九冬百般疼爱,夏天酷热,曹氏一晚上为她们打扇,双手累得抬不起来;冬天严冷,曹氏夜里一次次起身,只为查看她们有没有在梦中踢被子;她爱吃油炸的鲫鱼仔,嫌丫头们弄的不干净,吃起来发苦,曹氏亲手给她做,小小一盆手指粗细的鲫鱼仔,掐头去尾,撇掉鱼胆,要一个时辰才能挑干净……曹氏是天底下对她最好的人,竟然也觉得她做错了?!
她没说话,但眼瞳里分明是气恼和愤恨。
曹氏心中暗暗后悔。
她是从大户人家出来的,辗转流落到瑶江县,成为李家奴仆。为了将来能多一份依靠,她把李昭节姐妹俩当成自己的女儿一样教养,尽忠的同时,也在偷偷为自己打算。在她的默默引导下,李昭节几乎将她视作亲母。
周氏是农户出身,不懂里头的文章,以为给两姐妹找个贴心的婆娘照看,自己就能放开手脚去忙活其他家务事。却不知在许多大户人家,因为规矩森严,主母无法时时刻刻陪伴在儿女身边,导致儿女长大后,和身边伺候的下人感情亲厚,却和自己的亲母生分。
曹氏从没想过要挑拨周氏和李昭节的关系,只是希望能被李昭节信任倚重,以后她年老体衰,连浆洗衣裳的活都干不动时,好歹有个投靠的去处,不至于沦落到沿街乞讨。
但没想到,李昭节亲近她的同时,竟然如此仇视李绮节和周氏。
她轻声道:“四娘,从小到大,有什么是三小姐有的,你没有的吗?”
李昭节咬着唇,雪白的贝齿把樱红的唇碾成青白色。
曹氏说的那种情况自然是没有的,因为分产不分家,大房、二房关系亲厚,只要是从李大伯、周氏,或者李乙房里出来的东西,不管是寻常的吃食用具,还是昂贵的首饰布匹,从来都是姐妹几个平分。因为李绮节年纪大一些,这几年她得到的玩器、吃食反而没有李昭节姐妹俩的多。
曹氏接着道:“大官人和太太有没有因为三小姐冷淡你和五娘?”
李昭节眼眸低垂,没应声。
当然也没有。李大伯固然和李绮节脾气最为相合,也最器重李绮节,但他没有因此就忘了李昭节姐妹,每次外出归来,他肯定会给姐妹俩带些外面的土产,有时候是吃的,有时候只是几张手帕,几朵绒花,偶尔空着手回家,事后也会用其他礼物弥补。而周氏性情爽利,不是那种细腻柔和的性子,有时候不知道该怎么和姐妹俩相处,干脆直接送东西,送吃的送玩的送穿的送戴的,只要李昭节开口想要什么,周氏立刻想办法为她张罗,李绮节再得周氏的喜爱,也没见周氏多花心思去讨好李绮节。
曹氏翻出袖子里的软帕,为李昭节拭去挂在眼睫上的泪珠,“四娘,你只看到大官人和太太对三娘的好,怎么看不到大官人和太太对你的好呢?”
有句话曹氏藏在心里没有说,如果李大伯和周氏不重视她们姐妹,丫头、婆子们会这么尽心尽力地侍奉她们吗?李昭节认为底下人才是真心对她好的,然而这些底下人,包括曹氏自己,全是从周氏手下领工钱的!
李昭节神色震动,但眼中犹有不甘,阿爷和太太对她不错,但所有人都更看重三姐姐!
曹氏拉着李昭节的手,慢条斯理道:“再者说,三娘聪慧大方,主意大,心思活,对长辈孝顺恭敬,对你和五娘照顾有加,还从不掐尖要强,这样的后辈,谁不喜欢?大官人和太太知道她行事有度,沉得住气,自然事事倚重。二房的家产分割,全由她说了算。大少爷和三少爷一个不着家,一个用心科举,都不通俗务,三娘是儿女辈中最出息的人,日后李家的大小事务少不得要她拿主意,连你和五娘都要靠她照拂。大官人和太太对三娘青眼有加,何尝不是在为你和五娘打算!”
“你和五娘是老来子,大官人和太太都是上了年纪的人,焉知能照看你们姐妹到几时?有大官人和太太对三娘的情分在先,以后就算你们姐妹各自出嫁、彼此疏远,只要三娘记得大官人和太太待她的好,就不会不管你们。”
李昭节的脸色变了又变,良久,瓮声瓮气道,“就因为三姐姐本事大,我们大房所有人都要顺着她吗?她可以想嫁谁就嫁谁,为什么我不行!我不要她照应,我也可以过得很好!”
她说了这么多话,李昭节竟然一句都没听进去。曹氏眉头紧皱,说不出心里是失望多一些,还是自责多一些,如果她早点发现,及时劝告,李昭节还会这么偏执吗?
现在后悔,已经太迟了。李昭节当众顶撞周氏、怨望李大伯,以李绮节柔中带刚、外圆内方的脾性,现在对李昭节应该没什么姐妹之情了,无论李昭节事后怎么道歉赔礼,李绮节只会和她越来越疏远。
“四娘呵!”曹氏捏一捏眉心,面容颓唐,“当初杨、李两家订下娃娃亲,三娘还不是没有选择的余地?如果不是出了小黄鹂的事,你以为亲事是说退就能退的吗?三娘胆子再大,也没有当面指着长辈叫骂啊!至于三娘想嫁给谁就嫁给谁,她有底气,为什么不能自己做主?就算九郎只是个身无分文的流浪汉,三娘嫁给他,照样能把日子过得有声有色。所以大官人和太太愿意顺着她的意思,让她自己做主。你呢?”
她的眼神带着责问,“如果是你嫁给九郎那样的人,你能谈笑自若,把杨家那群上门占便宜的亲眷全吓退吗?你能顶着被人指指点点、当面讽刺的压力和人交际吗?你能在没人帮衬的情况下压服二十几个大掌柜、几百个伙计吗?你以为三娘能过得好,只是因为她嫁妆多吗?她带到孙家去的陪嫁,一大半是她自己的私房!她自己立得住,拿得起,放得下,她的福气是自己挣的,不是靠父母长辈宠的。”
“四娘,你呢,你为这个家做过什么?从小到大,你吃的、穿的、用的,哪一样不是大官人和太太给的?”
李昭节撇过头,双手紧紧握拳,“我、我……”
“我”了半天,她说不出别的字眼。
曹氏苦笑道:“你瞧上的那些人家,要么穷得只剩几间老房子,要么是高门大户,咱们家高攀不上。真嫁给一个家徒四壁、只剩下一个名门姓氏、还整天吃喝嫖赌的穷汉子,你甘心陪着他吃糠咽菜吗?每天要自己洗衣做饭打扫场院,可能还要下地劳作,一年到头风吹日晒,累得直不起腰,你有信心能撑得起家业吗?”
李昭节哑口无言。
曹氏苦口婆心,柔声道:“或者大官人狠狠心,把你送进高门大户,你不知道大户人家的深浅,一脚踏进去,两眼一抹黑,你能适应得了吗?”
她长长吐出一口气,摇头道,“你既吃不了苦,又是这样的脾气,所以大官人才不允许你任性。如果你自己能干精明,又或者你看中的儿郎是个靠得住的,大官人未必不会答应你。”
说完这么一席话,她不再多费口舌,等着李昭节自己想通。
李昭节的气话辗转传到李大伯耳朵里,刚从李南宣院子里回来的李大伯当场大怒,差点没厥过去。
“把四娘叫来!我倒要问问她,她眼里还有没有长辈!三娘在家的时候,对她那么好,她就是这么回报自己姐姐的?”
周氏连忙拦住,“四娘那个性子,你越骂她,她越喜欢钻牛角尖,反正杜老九已经订亲了,这事先放放,等她自己想明白了,才能听得进好话。”
李大伯黑着脸,一甩袖子,“气死我了,我不管了,她想嫁哪个就嫁哪个吧!”
周氏又气又笑,“还说孩子不懂事,你也糊涂了!这种气话也是能随便说的?”
李大伯冷哼一声,不言语。
儿女都是前世债,不管李昭节的话让李大伯和周氏多寒心,做父母的,永远不会和自己的儿女记仇。过了清明,李大伯再度忙活起来,为李昭节的婚事四处奔走。
李乙想让李绮节帮忙相看人家:“三娘在县城里,认识的人多,眼界广,让她帮着挑几家门第合适的,看四娘中不中意。”
李大伯连忙推辞,李昭节都说出那样的话了,他怎么好意思把李绮节扯进来。
李乙想当和事佬,私下里找到李绮节,“四娘那孩子年纪还小,难免不懂事,你是做姐姐的,哪能和小伢子一般见识?什么时候找个空闲,你们姐妹几个坐在一起,把话说开,家和才能万事兴。”
李绮节微笑道:“阿爷,四娘再小,也是能出阁的年纪了,她自己转不过弯来,我躲还来不及呢,大咧咧往她跟前一杵,万一她想不开,赌气非要嫁个破落户,那我岂不是成罪人了?”
李乙眉头一皱,“有这么严重?你多担待点,主动找她和好,她会听你的劝解吗?”
李绮节悄悄翻个白眼,我去劝她,她说不定要上吊,“阿爷,女儿家的事,你别跟着瞎掺和。你没看伯娘都没说什么吗?”