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小贵子渐渐在永和宫里失了宠，变得不受重用。我知道有些恶疾烂疮当时挖掉可能疼的死去活来，但对以后来说却是非常必要的。周家自皇帝登基以来便怀拥立之功，在朝中掌握分量极重的权势，与内阁首辅赵楠星和当朝上公魏忠贤平分秋色，自此朝堂已成三足鼎立之态。有这样显赫荣耀的母家，不日便从钟粹宫传来消息，静淑女一跃晋为贵人。这日用完午膳后，迎着朝阳打了个哈欠。依靠在贵妃榻上手捧一卷《尔雅》无聊的翻阅着，手指摩挲着泛黄的书页，禁不住春困竟睡了过去。忽而听到院子里一阵喧嚣，不一会王提乾就走了进来，朝我湛湛施了一礼，“小主万福，皇上命奴才给小主带了样东西过来。”
被他呈上一瞧，原来是一片如渔夫垂钓时常戴的斗笠大小的金子。浑身透雕如意云纹，双辙阴线碾琢精细极了。我惊叹道，“这金子铸成的饰品倒也精致？”
王提乾正欲开口，却见门帘一掀，一个丽影闪现入内。未见其人，先闻其声的道，“如今宫内都传遍了，你还不知道呢？这可不是金子，是福建巡抚徐兆魁进贡的龙鳞。”
原来是静姐姐走了进来，随口和我道，“有些日子没和你好好说说话了，最近都在忙些什么呢？”
我忙起身，先朝她屈膝福礼道，“妹妹见过姐姐。”
静姐姐也朝我回礼道，“你我姐妹不必如此见外。”
我笑笑，“妹妹从来都是知礼守节的，如今姐姐已经晋为贵人，哪里敢逾矩越礼。虽然姐姐待我如此，但妹妹不能忘了身份，若是真的就不与姐姐见外，那妹妹也太不识抬举了。”
静姐姐俏笑道，“你呀，如果伶俐有名字，那么它的名字一定叫做范玉珍！”说着牵着我的手坐了下去，又谦和的朝我道，“依我看你盛宠优渥，晋封贵人，迟早的事罢了。”说着一指旁边的金块，“你瞧，这东西不就是最好的证明，连我都没有。我虽为贵人，却不及你受宠。你不知道，这两片龙鳞被皇上赏给了景仁宫的嫣贵人一片，剩下的这片就是妹妹你了。姐姐哪里有妹妹这样的好福气，宫里的姐妹们谁不知道，嫣姐姐为太后所倚重。而皇上真心实意想给的，便只有你一人了。”
被她一说，我格外注视起这片如斗笠大小的物件。在阳光的照射下，倒是金光褶褶，分外耀眼。我不觉变色道，“龙鳞？福建巡抚倒会进献个宝物。只是姐姐自小见惯了这些金银细软，唬得了被人还唬得了姐姐么？”
静姐姐见我言语戏虐，便认真的对我道，“这宝贝当真是从龙的身子上掉下来的。”
耳垂上挂着颗琉璃耳坠零零响动，我命卿黛奉上一碗冰糖银耳羹，笑道，“姐姐快尝尝，这可是美容养颜的上等补品。”说着又与她细聊道，“这些当官的为了阿谀奉承，真是什么话都敢往外说，何人见过真龙，更别说什么龙鳞了，净拿这些祥瑞的话来哄皇帝开心。”
静姐姐喧笑道，“看来你是真的不知，前几日在福建沿海的上空，出现了两条金龙。双龙互搏，惊扰了沿海捕鱼的渔民。激起的万丈波涛损毁了三艘战船。不一会儿，两条金龙便摇摆巨大的尾巴，升天而去。搏斗的时候落下了几片龙鳞，被附近的渔民捡到。初见这龙鳞光芒万丈，和他们带的斗笠一样大小，次日便被闽浙总督重金购得献入宫中。”说罢静姐姐接过卿黛奉上的冰糖银耳羹润了润喉咙，继续侃侃而谈，“据说这几片龙鳞很是神奇。在炎热的夏天悬于殿内，一片袭人的凉气就扑面而来。”
我一时来了兴致，两条弯弯的眉毛笑的又细又长，“还有这等事情，可是姐姐如何知道的这么详细？”
她幽幽叹了口气，“妹妹别忘了，我哥哥曾是福建的巡盐御史，福建那边的风吹草动，怎能瞒得过我哥哥的法眼。”说罢又愁眉道，“你不知道那福建巡抚徐兆魁多么的混账，此人依附于魏忠贤的权势，处处与我们周家作对。如今福建沿岸海寇猖獗极了，他身为封疆大吏，手中重兵在握，却置之不理，任由海寇猖獗，却大肆征加税收来弥补海寇的损失。可苦了我哥哥掌管的户部，海寇一日不消，沿海的盐务便一刻不得消停。内官不比巡抚，手里没有兵权，也奈何不得他。”说罢便朝我讪笑道，“跟你说说，也好过放在心里舒坦些。还望妹妹给拿个主意，当下该如何是好？”
我已了解了大概，虽生了三分心思，可是却对朝政忌讳如深。当下委婉拒绝道，“后宫禁忌，我们姐妹可万不得干涉朝政，妹妹也无可奈何，还望姐姐见谅。”
静姐姐呼吸一滞，旋即点了点头，“这个自然，原是姐姐唐突了。”说罢不再就此话题谈论下去，而是用瓷勺搅了搅银耳羹，一口一口慢慢嚼着。我二人时不时拣了些宫里的趣事情闲聊着。忽然见她将手腕处的翡翠镯子取下，放在手里把玩，看似漫不经心的道，“如今福建的局势不太乐观，我若是没记错，妹妹的兄长周嘉谟此时还在福建督军呢。”
她依靠宝座，一手支着下颚，将镯子举到阳光下细细欣赏。任光线照射其中通透无比，看似无意之举，实则有心之言。我当即道，“果真是块好玉，洁白无瑕，竟无一丝裂痕。若是人心能于玉石般纯洁无瑕，后宫也不至于兴起这般多的争斗。”说着又朝她说道，“姐姐要说便说，何故绕这么多弯子。”说着又斜睥她一眼，“都道独柴难烧，两根烧的通红的木炭，分开来就没有明火，挨在一块才有明火。后宫之中亦是如此，还愿咱们姐妹以后相互扶持才是。”
她眼前一亮，本就稍微平复下来的心情又高涨起来，颤抖的道，“这么说，你愿意助我了。”说着忙上前挽着我的手，像是吐尽心中的郁气，一连深深吸了几口气道，“若是你能劝诫皇上重新整顿福建的吏治，于你我都是好的。”
我定下心道，“姐姐勿忧，这两片小小的龙鳞足以置徐兆魁于死地。”
她顿时来了兴致，只是略一思量，又谨慎的道，“可不能轻举妄动，福建巡抚可是朝廷的封疆大吏。皇上如今可正在兴头上，据内监说已经在拟旨嘉奖这个奴才，若没有十足的把握，恐难扳倒这个徐兆魁。”
我妩媚一笑，随手将卿黛呈上来的一盘红枣拈了一颗含在指间，“姐姐也尝尝，这甘肃产的沙枣有些像江南的桑葚，咬开来是一嘴沙，又涩又甜的，甚是好吃。”随即含了一颗在嘴里，幽幽的道，“在这后宫之中，难道你我二人联手，还扳不倒一个小小的福建巡抚？”旋即唤她靠近些，轻言细语在她耳边嘀咕一番，她听罢咋然变色，不禁抚掌称快，死死攥住我的手道，“好！好！这真是一个绝妙无比的好法子。”
我却微一皱眉，别过脸去，“只是眼下之急，咱们要以何为由面见皇上？”
静姐姐含笑道，“我有一物，包你面圣。”
从静姐姐那里取过东西，当下一刻不得耽误，就朝着乾清宫走去。走的乏了，驻足在西花园小憩。西花园距乾清宫最近，除了宫中的妃嫔和极少数皇帝的近侍大臣外，通常的文武大臣都不得入内。远远在乾清宫侍奉的内监见我歇息，忙迎上前来，在石凳上铺了个明黄色绫锦坐垫。说着取过一个食盒，从盒里取出一碗鸡蛋羹，羹面如腻雪肤腴一般，吹弹可破。我接过羹匙，问他道，“皇上还在议政么？”
那内监怯怯的道，“皇上不在乾清宫。”
我舀了一口送入口中，也不看他，自顾自的询问道，“最近朝政繁荣，不在议政？那是去哪里了？”
那内监心中稍稍犹豫，噤若寒蝉，朝我勉强笑道，“皇上方才去太庙了。”
我放下羹匙，疑惑的道，“太庙？宫中的太庙放的是列祖列宗的牌位，今日可有何祭典？为何我不知道？”
那内监壮着胆子，照实答道，“皇上思母心切，去看...”
见他不敢细道，我诧异的蹙眉道，“皇上去看孝和皇太后了？”
那内监闻言心下惶然，跪伏在地上，叩头不语。我让他先退下，卿黛上前来小声的道，“宫中一直对孝和皇太后讳莫如深。”
我道，“入宫时就听闻当今皇上的生母乃是孝和皇太后王氏，却一直寄养在当今太后的膝下，什么原因却无人可知。”
卿黛忖度道，“皇上极为尊崇当今的太后，绝不肯忤逆半分，对自己的生母却避讳莫深，奴婢也不知为何？”
我不免朝着太庙的方向深深一望，想想又道，“其中或许有些我们不知道的隔阂。”
既然皇帝不在，我们原地休息一会也就回去了。晌午一过，听闻皇帝回宫。又乘着轿撵一路往乾清宫而去。卿黛怕我着凉，特地在临走时为我披了件曲水紫锦织的宽大袍子。才下轿撵，恰巧碰到王提乾一副慌忙的样子，见我急忙上前恭迎，上气不接下气的道，“珍小主来了，还望小主上前去劝劝皇上，皇上发了好大的脾气。”
我双眸微抬，轻声问道，“又出了什么岔子？”
王提乾急道，“本来福建的海寇就猖獗，只因福建巡抚徐兆魁进献了两片龙鳞，稍微缓和了一下气氛。方才辽东的八百里加急奏折呈上，辽东的局势不容乐观，辽东经略熊廷弼连吃了几场败仗，引得皇上龙颜震怒。这不急急派遣奴才去召集兵部的老爷们议事，正好碰到了小主。”
我点了点头，“知道了，你先下去吧，皇上这里有我应付着。”
王提乾如逢大赦，连连朝我道谢，急奔兵部去了。我曼步轻轻走了进去，越过朱漆门，同台基，金砖上洒下了一片朦胧黄昏的光晕，显得神秘却又静谧，殿中央金色匾额上书“乾清宫”三个烫金大字。越往里走去，见殿内的青花茶碗啐了一地，就连桌面上摆放的一个海棠花鸟纹高脚盘都一并摔到了地上，一柄青玉金羹匙摔的仅剩金子铸成的匙头。见我来了，他没好气的道，“你怎么来了？”
我温雅的福了福身，缓缓道，“都说皇上发了好大的脾气。嫔妾来的可真不是时候，皇上若要拿嫔妾撒气，嫔妾这就告退。”
他上前一步挽住我的手腕，半笑半嗔道，“朕不是这个意思，何时说要拿你撒气了。”说罢一挥手，即刻有内监上前来收了御前的碎瓷片，将龙案前的一片狼藉腾空出来。他携我的手踏步到东暖阁小憩，我笑道，“皇上上次家宴不是说让嫔妾闲来无事，绣一个荷包给皇上，嫔妾给皇上拿来了。还有方才皇上赏赐了嫔妾一片龙鳞，嫔妾特来谢恩。”见他不语，陡自在一旁生着闷气。我权衡半晌，乍着胆子试探的问道，“听闻皇上去太庙看望孝和皇太后了。”
不知是不是火上浇油，再抬头望他时，方才的眉宇间的坦荡已经不在，我正思忖要不要打住这个话题时。倒是皇帝神情已如平常，朝我哑然一笑，主动道，“朕自小就不得生母的疼爱，母后她只喜欢二弟朱由?，更是将朕抛弃给当今的太后抚养。后来朕在万历爷临死之际被册立为皇太孙，先帝临朝又被册为太子，之后一步步登基为帝。即便朕已经位及九五，她都没有正眼瞧过朕一眼。”说着又叹了口气，“从皇子到皇帝，朕的身后已是无人之巅，朕是这天底下最为尊贵之人。可是，那又如何呢？在当初抛弃朕的生母面前，朕永远气短一截，抬不起头来。”
听他缓缓说着，我心里一阵心疼。剥开一个甜橘，递了一瓣到他嘴前。皇帝摇头，用手一挡，旋即重重吸了口气，闭目低声说道，“朕不过是生母所抛弃的孩子罢了，她还亲手将朕送到当今太后的手里。”亦不知失望还是松了口气，忽而没由来的一笑，旋即轻“哼”一声，“朕再好，她也不要朕！朕爱她，更怨恨她！”稍隔片刻，又无不遗憾的道，“身为皇帝，得不到生母的祝福，纵有天下又如何？”
当下不敢贸然进言，他用手臂揽住我的腰间，将我抱在怀里。并将后宫的渊源尽数告知，“你入宫尚浅，宫中有些事你还不知道吧。朕寄养在太后膝下，时逢太后又怀着皇弟朱由检。”
我悚然一惊，在他怀里呆呆望向他道，“宫中流言信王为太后所生，这竟是真的！那为何...”
我不再说下去，倒是皇帝眸中精光一闪，“你不是要问为何登基称帝的是朕这个养子，而不是信王？”我默默点了点头，见他又道，“届时先帝的庄妃刘氏素来与太后交厚，也是希望有个孩子托付终身。原以为太后有了亲子，必会将朕拱手她人。却不想太后深明大义，直言未有子而抱之，有了自己的孩子就弃之，以后让宫里的妃嫔怎么看朕？只会认为朕是个没有母妃的野孩子。又因庄妃太想要个孩子，太后便忍痛把亲生的信王交由庄妃抚养。从那以后，信王便一直寄居在刘氏膝下，尊刘氏为母，直至其殇。”
我点头道，“原来其中还有这么一段渊源，怪不得皇上一直极为尊崇太后，绝不肯忤逆半分。”
皇帝郑重的道，“朕能够步步登基为帝，全都仰仗着太后的庇佑和保全，朕一直视太后为朕的亲额娘。”
我也不得不赞叹道，“一个女流之辈，能有如此见识，实在令人钦佩。”
皇帝心中百感交集，直言道，“朕也曾向太后允诺过，信王是太后的亲儿子，朕的亲弟弟。只要朕在朝一日，就无人敢动皇弟分毫。”
我笑着挣脱了他的怀抱，起身到御前行礼道，“其实臣妾此次前来，是为皇上带来一物。”说着命人拿上前来，是一块精绣的帕子，皇帝疑惑的问道，“这是何物？”
我抬起头道，“据闻万历年间，交趾国进贡了一种茯苓霜。这物件是寄生于千年松柏根部的茯苓之精提取。茯苓吸收松柏之精，和药制成茯苓霜。先帝爷曾把它赐给了皇上的生母孝和皇后。据说用了这种香料后，十步之外都能闻到香气。嫔妾想着素日里伺候过孝和皇后的丫鬟，亦或是一些日用的衣物，肯定也染上了这种香气。于是着人搜了一番，果然有所获。”
皇帝的身子微微一震，心里霎时略过一丝的喜悦，强忍着内心的激动。接过一闻，即刻站起来扬声道，“没错，这正是朕的生母身上携带的茯苓香！”