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向擎苍身体康复后,专程到安远侯府向柳鸣凤道谢。
“向大哥,我一直想去看你,又怕你烦我,不愿意见我”,见到向擎苍,柳鸣凤有一刹那的眼睛发光,但很快目光又黯淡下去,她幽幽道:“如果向大哥是来向我道谢的,那大可不必。”
向擎苍被她一语说中,窘然失语。
柳鸣凤哀怨地望着他,“向大哥,我知道,一直以来都是我自作多情,你心里爱着的是公主,为了她甚至可以豁出性命。可是,你和公主相爱,会有结果吗?”
向擎苍被戳到了痛处,自从那日与岚岫以词作互表心意后,他早已发誓非她不娶。可是结果如何,他不敢想。目前是不用担心皇上再为自己指婚了,但将来呢,他和岚岫的命运,都操纵在皇上的手中,也许情比金坚,却命比纸薄吧。
柳鸣凤见向擎苍神情凄惶,似想对他说什么,但却欲言又止,幽幽一叹,缓步走近他,道:“天底下就是有这样的痴人。你知道吗,被皇上软禁的那段时间,我吃不下东西,也睡不好觉,不是因为自己遭困,而是担心着你的安危。”
向擎苍目睹她凄然神情,不禁心生怜惜,摇摇头劝道:“向擎苍不过是一介武夫,不值得你这样……”
“当然值得”,柳鸣凤突然娇媚一笑,“不管你心里怎么想的,我都要告诉你,除非你娶了公主,否则的话,对于你,我争取到底,永不放弃!”她眨眨大眼睛,蓦的又滚下来两行泪水,道:“你爱上公主,是自寻烦恼,不过我这一辈子也是烦恼定了。”
向擎苍心头一凛,苦笑一声,又长长叹一口气。
十月的京城已是寒风凛冽,冰凉刺骨。凌云轩内的一棵凤凰木,叶子完全黄了,筛落了一地黄色的,细碎的落叶。朱岚岫独立庭院内,对着遍地黄叶出神,寒风不断萧萧瑟瑟的吹过来,将她的衣裙吹得猎猎作响,那落叶也不断的飘坠,落在她的发梢,也掉入她的心里,乱了一池春水。
杜鹃匆匆赶来,用一件大红披风裹住了她,“公主,快进屋去吧,可别着凉了才是”。
朱岚岫心事重重,无心答话。
“昌公公请公主到乾清宫去一趟,说皇上有要事见公主”,有宫女前来传话。
朱岚岫心头一惊,不自觉地握住了杜鹃的手。
公主的手指冰冷异常,杜鹃微微一颤,“公主,你怎么啦?”
“没什么”,朱岚岫随口应了一声,她心慌意乱,不知道嘉靖召唤为了何事。
一路忐忑不安的到了乾清宫,朱岚岫竟见到了向擎苍,她愕然失神。
嘉靖看起来面色温煦,“朕找你们来,是有个重要差事要交给你们去办”。
朱岚岫和向擎苍各自暗松了一口气,都默垂着头,不敢互视。
嘉靖又开口道:“朕接到奏报,应天府附近的栗阳县女巫村内有妖人作祟,妖言惑众,以妖术迷乱人心,官府派去查探的人都有去无回,不知是何故。故朕想让你二人去暗访一番,查明原委。当年白槿教就是在应天府附近起兵叛乱的,朕担心,这不仅仅是一个巧合”,嘉靖语声微顿,又道:“朕还听说那女巫村内有一处温泉,能让人起死回生,长生不老,你二人也务必查证传言是否属实。”
朱岚岫微一仰脸,正碰触到擎苍的视线,二人交换了一个心照不宣的眼神,最让嘉靖在意的,其实是那能让人长生不老的温泉,而不是所谓惑乱人心的妖人。
对于向擎苍和朱岚岫来说,这远不是执行一次任务那般简单,而是一个极其难得的独处机会。他们虔诚的感谢嘉靖的恩赐,京城外北风呼卷,黄沙与落叶齐飞。纵马并肩而行的二人,却是觉得仿佛赶上了江南的暖春。一路上,向擎苍的唇边都绽放着明朗的笑容,陶然取出随身携带的玉箫袅袅吹奏,人不语,萧传情,伊人娇羞脉脉,柔情深种。此情此景,这份宁静详和,只盼能至天长地久。
女巫村原叫廖家村,不知从何时开始改了这么一个令人毛骨悚然的名字。村庄四周群山环绕,长满茂密的松树。能开发为耕地的面积则又少又小,一眼望去,只有一些十坪到二十坪大的水田,零零星星地点缀在山野上。虽然外在环境恶劣,村民们仍能过着优裕的生活,主要是靠烧炭和养牛这两项产业。
向擎苍和朱岚岫刚到村口,就被一阵悲痛欲绝的哭声惊动。二人循声而去,见田间小道上,躺着一个奄奄一息的中年男人,身上刀伤遍布,惨不忍睹。旁边跪着一个年轻的男子,正在捶胸顿足,号啕大哭。
“是谁把他伤成这样的?”向擎苍怒从中来。
年轻男子悲呜着,“是我,是我杀了自己的亲哥哥呀。”
“为什么要杀了你哥哥?”朱岚岫愕然。
躺在地上的男人突然逸出濒死的呻吟,“不怪弟弟……都是……那个恶毒的巫婆……她……下咒……”,他咽下了最后一口气,再无声息。
“哥——”,年轻男子发出撕心裂肺的喊声,扑到哥哥的尸体上痛哭哀嚎起来。
有几个村民赶了过来。其中一个上了年纪,须发苍白的慈眉老者悲鸣:“你为什么偏要和那玉面婆婆过不去,得罪了她,就是这样悲惨的下场啊。”
“老人家,这到底是怎么回事,玉面婆婆是什么人?”朱岚岫糊涂了。
老者奇怪地望着朱岚岫和向擎苍,“两位是?”
向擎苍随口编道:“我师兄妹二人出外寻亲,在大山中迷了路,转到这村庄里来。可否让我们在村里借宿一晚?”
向擎苍和朱岚岫打扮作了村夫和村姑的模样,身着粗布麻衣,朴实素淡。老者看了他们一眼,显得很为难,“老朽是这女巫村的村长,实不相瞒,我们整个村庄,都被一个自称玉面婆婆的女巫控制了,她要求全村人听命于她,进贡财物,否则就会给我们下咒,已经有好几个村民因为违抗她而被咒死了。老朽不希望二位无辜受到牵连”。
“被咒死?”向擎苍和朱岚岫简直闻所未闻,都觉得难以置信。
“若非亲眼见到,你们肯定不信”,村长摇头叹息,“这个年轻人,就是被玉面婆婆下了咒,才亲手杀死了最疼爱他的亲哥哥。”
向擎苍道:“老人家,我们不怕被下咒,现在天色已晚,出了村庄也无处住宿,请您行个方便。”
说话间,其他几位村民已帮忙那年轻男子将他哥哥的尸体抬走了。村长也要和他们一道,他指着身旁一位年轻姑娘道:“既然两位执意要在村内留宿,就住到我家去吧,让我的孙女招娣给两位带路。”
女巫村的村长叫廖汉明,这村里的人基本也都姓廖。他的孙女招娣十六七岁光景,眉眼善良质朴,身材端正结实。她很热心的领着向擎苍和朱岚岫一路往自家方向行去,一边给他们介绍村里的情况。
朱岚岫问道:“廖姑娘,刚才那两兄弟,为什么会手足相残?”
招娣苦叹一声,“那哥哥叫廖土生,弟弟叫廖水生,爹娘死得早,是哥哥一手将弟弟带大的,兄弟二人感情相当好。就因为水生哥不愿意给玉面婆婆送礼,还骂她装神弄鬼骗人钱财,玉面婆婆就当着大家的面给水生哥下咒,要他亲手杀死自己的哥哥”。
“难道真的应验了吗?”向擎苍觉得不可思议。
招娣点点头,“玉面婆婆下咒后,扔了一把刀给水生哥,看着他,说了句‘还不快动手’,水生哥就像着了魔似的,整个人都呆住了。然后他就捡起地上的大刀,对着他哥哥一阵乱挥乱砍,他哥哥急忙逃命,水生哥又一路猛追。我们想劝阻,都追不上他们”。
朱岚岫凝眉望着向擎苍,向擎苍亦专注回视,二人脸上都满是疑惑。
沉思片刻,朱岚岫道:“我是不相信什么下咒的,听起来倒像是被某种药物或者阴毒的手法所控制,因而迷失了心智。”
向擎苍点点头,转脸问招娣:“那玉面婆婆在什么地方?”
招娣道:“村后有一片黑松林,玉面婆婆就住在那里面。她隔三差五到我们村里来,将大家召集到一处,每次都会展现不同的法术,然后我们可以选择贡献财物,或者追随她。”
朱岚岫道:“如何追随她?”
“就是拜她为师,跟着她进入黑松林修行”,招娣道,“村里已经有很多青年男子自愿追随她了。他们进入黑松林后,就再也没有出来。他们家里人担心,到林中寻找,也没有回来。后来我们只能报官,但官府派来的人一进入那黑松林中,也是有去无回。我们村里原本人丁兴旺,现在壮丁已经所剩无几了,大多是些老弱妇孺。”
“你们村里可是有一处能让人长生不老的温泉?”向擎苍想起嘉靖的叮嘱。
招娣道:“那温泉就在黑松林的入口处,现也归玉面婆婆所有,不管是村里人还是外来者,如果想到温泉中浸泡,都要送大量的财礼。”
“这根本就是大肆敛财”,向擎苍怒道,“那温泉真能让人长生不老吗?”
招娣道:“能否长生不老我不知道。起死回生,我们倒是亲眼见过。玉面婆婆曾当着大家的面下咒让村里的一个人死去,是真的死了,气息全无。后来将死人放入温泉中,泡了一阵子,居然又活过来了。所以大家也就相信,那温泉真的有让人长生不老的功效了。”
三人正谈论着,村长廖汉明回来了,让招娣赶紧做晚饭招待客人。
招娣走后,廖汉明意味深长地笑了笑,“两位不是因为迷路才到了这里吧。”
向擎苍和朱岚岫皆是心中一震。
廖汉明笑道:“不用紧张,我没有别的意思,就是看两位这身打扮,和那通身的气度实在不相匹配。”他叹了口气,“村里近段时间来了很多官府的人,但是明察暗访,都对付不了那个玉面婆婆。那些无故失踪的,只怕都是凶多吉少了。”
朱岚岫话头一转,问道:我们听说这村子原本叫廖家村,为何改了名字?”
“将近二十年前,村里来了一个女巫,跟那个玉面婆婆一样,住在黑松林中,村里大部分壮年男子都追随了她,村子也改名为女巫村。后来他们全部失踪,也不知道去了哪里。那黑松林从此也成为了禁地,再无人敢入内。这么多年过去了,好不容易当年的孩子长大成人,村里又有了充实的劳力,也恢复了宁静的生活,没想到,噩梦又重演了”,廖汉明满面愁容。
第39章相思树下长相思
招娣招呼大家吃饭了。廖汉明带着向擎苍和朱岚岫移步后院的饭厅,简单吃过晚饭后,便安排二人在后院相邻的两间屋内居住。
村长家的平房很大,两进院落,面阔为五开间,左右带两排护厝。家中只有祖孙二人,儿子和儿媳妇在邻县做些小本生意,不常回家。
朱岚岫进屋将随身携带的包袱放好,招娣给她端来了一壶水。朱岚岫目光一扫室内,见房间的摆设很简单,木床、白纱帐,一张案几。靠窗的墙角处摆放着一架木雕屏风,上面雕刻的像是一尊神像,身披战袍,面相威武。
招娣见朱岚岫盯着那屏风看,笑道:“这是我们廖家村的守护神蒋神,是从三国吴先主孙权时期开始兴起的。传说蒋子文者是广陵人也,汉末为株陵尉。他嗜酒好色,挑达无度,常自谓己骨清,死当为神。有次他追击盗贼到钟山脚下,不幸战死。在吴主孙权时,他显灵要求立为土地神,否则灾祸频发。最后孙权不得不封子文为中都侯,次弟子绪为长水校尉,皆加印缓,为立庙堂,转号钟山为蒋山。从此以后灾厉止息,百姓遂大事之。以后蒋神就成为六朝保佑风调雨顺的灵验的大神。”
“你们村里还有这样的守护神,这样的传说,我是头一次听说”,朱岚岫颇感兴趣。
招娣笑道:“我们村里的传说可多了,村东池塘边有一棵相思树,已经生长了几百年,相传为战国宋康王的舍人韩凭和他的妻子何氏所化生,象征忠贞不渝的爱情。我们村里流传着这样一种说法,只要相爱的男女在那棵相思树下相拥而吻,就能够天长地久。而且这是经过了许多人证实的。”她说罢斜睇着朱岚岫,窃窃透出笑意。
朱岚岫怔了一怔,不知道招娣是何用意,不经意转头,却瞥见向擎苍正站在门口对她痴痴注目,显然他也听到了方才招娣所说的话。向擎苍的视线和朱岚岫的碰了个正着,像闪电一般,一个念头迅速的通过他的脑海,而借他的眼睛表现出来了。朱岚岫一接触到擎苍这道眼光,心里已经雪亮,顷刻间满脸绯红。
“我先走了”,招娣很识趣的溜走了。
朱岚岫垂下眼睛,睫毛掩盖住了眼珠。
向擎苍轻咳了两声,犹疑未敢前,少顷方道:“我们……我们到村内四处走走,顺便……顺便到那黑松林看看吧。”
“走吧”,朱岚岫的声音低得像耳语。
夜晚的女巫村静得出奇,村民们都早早的歇息了。参天的树林遮蔽了星月,向擎苍和朱岚岫又忘了提灯,一段路竟越走越长,夜也越来越深。他们根本不知道黑松林在哪里,向擎苍只是下意识的往东而行,朱岚岫紧随他的身侧。黑暗中,两人肩并肩走着,挨得近了,朱岚岫的左肩膀不时会碰触到向擎苍的右手臂,她泛起一阵羞意,刻意与他保持了一小段距离。但走着走着,不知不觉又靠近了。
穿过一条小巷后,月光变得明亮起来,映照出眼前一个大大的池塘,旁边有一棵参天大树,像是两木合抱,根枝交错,那必是相思树无疑了。两人的心跳都开始急剧加速,向擎苍向着那棵大树走去,他的脚步不自觉地加快,一颗心怦怦跳得厉害。朱岚岫虽故意走得慢慢悠悠,却也是心如鹿撞。
快要接近已等候在树下的擎苍时,一只夜鸟忽然凄鸣了一声,自树梢拍翅飞起,朱岚岫骤不及防,被大大骇了一跳,差点儿就仰后跌落池塘,向擎苍及时在那一瞬间拉住了她。朱岚岫冷不丁扑到了擎苍的怀里,擎苍拥住了她,顺势将她抵在了相思树的树干上,他低下头来,灼热的嘴唇覆上了她娇艳欲滴的樱唇,继而舌尖挑动,攫住了她的柔舌,带着霸道的气息。朱岚岫只觉得一阵晕眩、昏沉,轻飘飘的如同驾上了云雾,在云遮雾绕的仙境中飘荡着,眼前浮漾着各种色彩的云烟。
那是迫得人不能喘气的激情与喜悦,朱岚岫迷醉于其中不能自拔,直到他火热的气息暂时疏离后,她的意识才瞬间复苏,却无力离开他温暖的怀抱,脑海中不知怎的流转过被他抱着火海逃生的记忆碎片,胸中涌动着归属感和安全感。
“岚岫”,向擎苍揽紧了她,温热的唇摩挲着她的耳垂,“你相信我们能够天长地久吗?”
朱岚岫脸上火辣辣的,她羞涩低语:“我愿意相信。”
二人回到村长家时已是二更天,居住前院的祖孙二人早睡下了,他们不想惊动人家,没有敲门,而是翻墙入内。
黑松林是去不成了,或者说,他们压根儿就没打算今夜去,那只是向擎苍的一个借口。
朱岚岫要进屋时,向擎苍喊住了她。她抬眼注视他,眼里是一片深深切切的柔情。他的声音无比的真挚、严肃、恳切,“我是想告诉你,我这一生,绝不负你!”
有两簇小火焰在朱岚岫的眼中燃烧,她柔声轻吟:“红豆生南国,春来发几枝。愿君多采撷,此物最相思。”
向擎苍星眸半扬,一层梦似的光彩笼罩在他整个的面庞上。
一阵急促的敲锣声将朱岚岫从睡梦中惊醒,一看窗外,天色已大亮。又听得敲锣的人大声召唤:“各家各户听好了,请老少爷们一刻钟后到村头蒋神庙内集中,玉面婆婆要召见大家。”
朱岚岫心头一震,还来不及多想,敲门声已响了起来。打开门,向擎苍立在门外,神采奕奕,他微笑道:“没想到那个玉面婆婆这么快就出现了,我们正好可以去会会他。”
朱岚岫点点头,猛然想起自己秀发散乱,还未梳妆,羞得又一把将门关上,隔着门道:“你到外头等着我”。
向擎苍愣了一下才反应过来,他笑着摇了摇头,转身离开。
用早点时,向擎苍告诉招娣,他和岚岫想去见见那个玉面婆婆。
招娣忙摆手,“不行不行,太危险了。那个玉面婆婆,喜欢的就是向哥哥这样的青年男子,你若是被她施了什么法术带入黑松林,就再也出不来了。还有朱姐姐也去不得,玉面婆婆只在神庙召见村里的男人,女人她不感兴趣,你若去了,定会惹恼了她。”
朱岚岫微微一笑,“那我就女扮男装吧”。
招娣瞪大了眼睛。这时廖汉明走过来,道:“去取一套你爹的衣服过来,给朱姑娘换上。你爹个头小,长度应该正合适。”
招娣也没再说什么,匆匆取来了衣物。朱岚岫换上后,将腰带绕了几圈才扎紧,虽说仍显宽大些,长度倒是正合适,勉强也还算合身,不至于看起来太奇怪。
向擎苍和朱岚岫抵达蒋神庙时,村里所剩不多的青壮年基本都已到齐了,大约有十二三人。大殿内鸦雀无声,每个人都是神情紧张,也无人留意到他们的到来,看起来大家都对那玉面婆婆十分惧怕。
“玉面婆婆到——”随着清亮的女声响起,几名素衣女簇拥着一位蒙着白色面纱,包裹着白色头巾,身着华贵白装的女人款款而至。那女人有一头及腰的银白色长发,加上白装素裹,浑身上下都散发着一股神秘的气息。朱岚岫细细打量之下发现,她裸露的一截手臂和脸上未遮住部位的肌肤都异常光洁细腻,如玉缎一般,也许这就是她自称玉面婆婆的原因吧。
那玉面婆婆到前头站定,启口道:“进贡还是跟我走,你们自行选择吧。”她的声音十分沙哑低沉。
很快有六人争相上前,双手献上早已准备好的财礼。另有四人表示要跟随玉面婆婆到黑松林中修行。只余下向擎苍、朱岚岫和其余四人尚未表态。
玉面婆婆扫视了几人一眼,不紧不慢的开口:“看来你们对我的法术仍有怀疑,没关系,你们很快就会像他们一样,心甘情愿追随我的……”
“老妖婆,纳命来!”话音未落,一个目露凶光的男人手持一把菜刀闯了进来,狂乱挥舞着冲向玉面婆婆。那男人正是那误杀亲哥哥的廖水生。
大殿内的村民们见状大惊,拦的拦,劝的劝,不让他接近玉面婆婆。